21

Le grand prêtre de Karnak ne parvenait pas à dormir.

Aussi décida-t-il de se lever, de sortir de sa petite maison construite au bord du lac sacré et de faire quelques pas dans le domaine du dieu Amon.

Comme il aurait souhaité que fussent entrepris de grands travaux, comme il aurait aimé voir le temple croître et embellir ! Mais Thèbes était exsangue, et il n’y avait plus de pharaon. Karnak s’enfonçait dans un sommeil mortel.

La nuit était splendide.

Le quatorzième jour de la lune montante, l’œil gauche d’Horus, s’achevait ; une nouvelle fois, Seth avait tenté en vain de le découper en morceaux. Thot, le dieu de la connaissance, avait péché l’œil au filet dans l’océan d’énergie afin qu’il rayonne de nouveau et fasse s’épanouir les minéraux et les plantes. La lune reconstituée n’était-elle pas l’image de la vigueur vivifiante et le symbole de l’Égypte heureuse, dotée de la totalité de ses provinces ?

Le grand prêtre se frotta les yeux.

Ce qu’il voyait ne pouvait être qu’un mirage. Pourtant, il était tout à fait réveillé et ne souffrait d’aucun trouble oculaire.

Pour être certain qu’il ne se trompait pas, il contempla cette pleine lune pendant de longues minutes.

Sûr de son fait, il se dirigea vers le palais aussi vite que ses vieilles jambes le lui permettaient.

— Pardonnez-moi de vous arracher au sommeil, intendant, mais c’est trop important !

— Je ne dormais pas, grand prêtre.

— Il faut alerter Sa Majesté.

— Elle est très fatiguée, indiqua Qaris, et elle a besoin de repos.

— Regardez la lune, regardez-la bien !

D’une des fenêtres du palais, Qaris découvrit l’incroyable spectacle.

Bouleversé, il courut jusqu’à la chambre de la reine et la réveilla avec ménagement.

— Que se passe-t-il, Qaris ?

— Un événement extraordinaire, Majesté ! Le grand prêtre et moi-même sommes témoins, mais vous seule déciderez si nos yeux ne nous abusent pas. Il vous suffira d’observer la pleine lune.

À son tour, Téti la Petite contempla le message du ciel.

— Ahotep, murmura-t-elle, stupéfaite, c’est le visage d’Ahotep !

La reine et l’intendant rejoignirent le grand prêtre.

— L’oracle s’est exprimé, Majesté ; que la princesse voie, elle aussi, et nous saurons comment l’interpréter.

— Rieur garde ses appartements, rappela Qaris. Il ne laissera entrer personne.

— C’est trop important… Je cours le risque, restez derrière moi.

Dès que le grand prêtre approcha, le molosse ouvrit les yeux et leva sa lourde tête posée sur un confortable coussin.

— Le ciel a parlé, il faut que ta maîtresse entende sa voix.

Rieur émit une sorte de plainte que la princesse reconnut immédiatement. Après avoir embrassé tendrement Séqen sur le front, elle se vêtit d’une tunique et ouvrit la porte de sa chambre.

— Grand prêtre… Que faites-vous ici ?

— Regardez la pleine lune, princesse.

— Elle est splendide, l’œil est de nouveau rempli, le soleil de la nuit dissipe les ténèbres.

— Rien d’autre ?

— N’est-ce pas le signe d’espoir qui doit nous inciter à poursuivre la lutte ?

Téti la Petite et Qaris apparurent.

— Regarde bien, insista la reine.

— Mais que devrais-je voir ?

— L’oracle s’est exprimé, répéta le grand prêtre, et nous connaissons à présent la volonté du ciel. À vous d’en tirer les conséquences.

— Je refuse, déclara Ahotep. Tu es la reine légitime et tu dois le rester.

— Nous sommes trois à avoir vu ton visage dans la pleine lune, précisa Téti la Petite, et toi, tu ne t’es pas reconnue. La signification d’un signe aussi extraordinaire ne fait aucun doute : ton rôle consiste à incarner sur terre sa puissance régénératrice. Le temps est venu de m’effacer, Ahotep ; je me sens vieille et lasse. Seule une jeune reine, dotée de la magie de cette fonction, redonnera peut-être à Thèbes la vigueur qui lui manque.

— Je n’ai pas envie de prendre ta place, mère !

— Ce n’est nullement de cela dont il s’agit. L’invisible s’est manifesté, le grand prêtre a authentifié l’oracle. Te révolterais-tu contre la parole du ciel où vivent les âmes des pharaons que tu vénères ?

— Je veux consulter la déesse Mout.

Œil de la lumière divine, porteuse de la double couronne, épouse du Principe, nourrie de Maât, à la fois femelle et mâle, Mout apparut à Ahotep dans la place du silence.

Ahotep osa regarder la statue qu’éclairait faiblement un rayon de lumière passant par une petite ouverture aménagée dans le plafond de la chapelle.

— Tu m’as permis de toucher ton sceptre et tu m’as fait goûter ta puissance. Grâce à toi, j’ai mené mes premiers combats et je me sens prête à continuer la lutte, quels que soient les dangers. Mais le soleil de la nuit exige davantage encore : que je devienne reine d’Égypte. Cette charge, je ne la désire pas. Elle me paraît trop lourde pour mes épaules. Or, défier l’oracle et refuser la volonté des dieux aggraveraient encore la détresse de Thèbes, et les résistants perdraient tout espoir. En cet instant, je suis perdue et j’ai besoin de toi pour me tracer le chemin. Alors, réponds à ma question : dois-je accepter la décision de la pleine lune ?

Les yeux de la statue rougeoyèrent, le sourire de la lionne s’accentua.

Et la tête de granit s’inclina d’avant en arrière, très lentement, à trois reprises.

De la terrasse du palais, Téti la Petite et Ahotep contemplaient la rive ouest de Thèbes, où le soleil ne tarderait plus à se coucher pour affronter l’épreuve de la mort et préparer sa résurrection. Déjà levée, la lune brillait d’un éclat inhabituel.

— Qu’est-ce qu’une reine d’Égypte, ma fille ? La souveraine des Deux Terres au beau visage, pleine de grâce, la douce d’amour qui apaise la divinité, celle qui possède le charme, dispose d’une voix aimante lorsqu’elle chante les rites, celle aux mains pures quand elle manie les sistres, la magicienne qui remplit le palais de son parfum et de sa rosée, et ne prononce pas de paroles inutiles… Seule capable de voir Horus et Seth apaisés, elle connaît les secrets de l’éternel combat que se livrent les deux frères dans le cosmos. Chacun vit d’entendre la reine, car elle parvient à concilier les contraires et à faire régner Maât et Hathor, la rectitude et l’amour.

— Ce sont des tâches impossibles, mère !

— Ce sont pourtant celles que les sages du temps des pyramides confiaient à une reine d’Égypte. Beaucoup de celles qui m’ont précédée ont réussi à les remplir ; moi, j’ai échoué. Toi qui vas me succéder, ne les perds jamais de vue. Plus on monte dans la hiérarchie, plus les devoirs sont grands ; toi qui en occuperas le sommet, tu n’auras plus ni repos ni excuse.

Ahotep eut peur.

Une peur plus intense et plus profonde que toutes celles éprouvées jusqu’à cet instant. La princesse aurait préféré se trouver en face de plusieurs soldats hyksos plutôt que de cette petite femme fragile dont la grandeur venait de lui apparaître.

— La Maison de la Reine se meurt, ma fille. Il te faudra la reconstruire, t’entourer de gens compétents et fidèles, diriger sans heurter, rendre prospère ce que tu toucheras. Je déplore que le ciel soit si impitoyable avec toi en t’attribuant une aussi lourde fonction à l’heure où notre pays semble sur le point de disparaître. Tu es notre dernière chance, Ahotep.

Soudain, la splendide brune eut envie de redevenir une enfant, de prolonger son adolescence, de jouir de sa beauté, de profiter des plaisirs de l’existence avant que des ténèbres meurtrières ne recouvrent Thèbes.

— Trop tard, dit la reine qui lisait dans les pensées de sa fille. L’oracle a parlé, tu as obtenu l’accord de la déesse Mout et ton destin s’est gravé dans la pierre de sa statue. Un seul événement pourrait l’empêcher de s’accomplir.

— Lequel, mère ?

— Que tu ne survives pas à ton initiation.